文/Kenrick Cai
五年前刚面世时，Hugging Face还只是一款面向青少年的iPhone聊天机器人应用程序。它可以分享电脑生成的脸部自拍、讲笑话、八卦自己对Siri的迷恋，可几乎没赚到什么钱。
其发生病毒式传播的时刻出现在2018年——但不是在青少年当中，而是在开发者当中。此前，Hugging Face的创始人已经开始在网上免费分享该应用程序的一些底层代码，自那以后，谷歌和微软等一些大型科技公司的研究人员便几乎立刻就开始在AI应用程序中使用这些代码。虽然这款聊天机器人如今已从应用商店里消失，但Hugging Face已成为现成的机器学习模型的中心仓库：有超过1万家机构以其作为起点，为其业务创建了AI驱动的工具。
本周一，Hugging Face首次登上了福布斯北美人工智能50强榜单，并宣布融资1亿美元，这使其估值达到了20亿美元。顶级风投机构Coatue和红杉资本成为了该公司竞争激烈的C轮融资的新投资者，并与A.Capital Ventures、Addition Capital和主要投资方Lux Capital一起，成为了这家位于布鲁克林的初创公司的主要股东。
“机器学习正在取代软件成为构建技术的新方式，”Hugging Face的联合创始人兼首席执行官Clément Delangue表示。该公司以一个看起来像做着爵士舞手势的微笑表情符号命名。“传统的技术构建方法是编写一百万行代码，但机器学习也已经开始这样做了，而且效果更好、速度更快。”
Hugging Face首席执行官Clément Delangue说:“一两年前，机器学习几乎还被视为一种赌博。现在，对于一流的公司来说，它正在成为技术构建的默认方式。”图片来源：Hugging Face
33岁的Delangue认为，Hugging Face对于机器学习的重要性就像GitHub之于软件。考虑到后者的广泛流行，这是一个充满自信的比较。如今，共有超过7,000万开发者在通过GitHub来分享代码，而在2018年以75亿美元的价格卖给微软时，其最后一次录得的收入是3亿美元。
相比之下，据三位知情人士透露，Hugging Face去年的收入还不到1,000万美元。Delangue拒绝对这个数字发表评论，但他和投资者都认为，机器学习已经成为本世纪20年代最重要的一项技术，而Hugging Face最终可以凭借自己的AI开发团队赚取数十亿美元的收入。
Lux Capital的合伙人、于2019年首次投资了Hugging Face的Brandon Reeves说：“那些你乍一看会认为是其竞争对手的公司——无论是谷歌、亚马逊还是Facebook——它们几乎都是Hugging Face的支持者。在这个生态系统里面，它给人的感觉真的像是中立国一般。”
Delangue生长在法国北部一个拥有6,000人口的小镇La Bassée。在他的回忆中，自己的童年是悠闲的，直到在12岁时获得了第一台电脑。到17岁时，他已经成为eBay上最顶尖的法国商人之一：从中国进口全地形车和越野自行车，把它们囤放在父亲的园艺设备店里，然后卖掉。
Delangue的非凡才能给eBay留下了深刻印象。于是当他进入巴黎ESCP商学院（ESCP Business School）就读之后，eBay为其提供了一个实习机会。在他代表eBay参加一个电商展会期间，另一名与会者告诉他，eBay最近收购了一款条形码扫描应用程序，但这名与会者不屑地说，条形码很快就会因为AI的进步而过时。
原来，这个人是Moodstocks的联合创始人，而这是一家利用机器学习制作图像识别软件的创业公司。“虽然团队很小，但他们做的事情与谷歌做的事情相当，而后者的员工比他们多100倍。”Delangue说道。几年后，谷歌收购了这家公司。
初创公司的灵活性给Delangue留下了深刻印象，于是他便头也不回地走上了创业之路。他拒绝了eBay延长实习时间的邀约，这样自己就可以在Moodstocks兼职工作。2012年毕业后，他又拒绝了谷歌的工作邀约，开始自己创业。
Delangue关于协作式笔记应用的想法并没有走得太远，但在关系紧密的欧洲初创企业圈里，他遇到了Julien Chaumond，后者是一位正在开发协作式电子书阅读器的企业家。两人对开放技术有着共同兴趣，并谈到了一起创办公司的事情。
那是在2016年，当时他们所在公司的发展都陷入了停滞。此时，第三位联合创始人Thomas Wolf出现了。他是Chaumond的大学朋友，后来获得了物理学博士学位，并撰写了关于机器学习的研究论文。Delangue说，他们决定采用“开放的对话式AI”的商业想法，换句话说，就是一种可以理解任何对话话题的聊天机器人，因为他们觉得这是当时自己有能力解决的最困难的技术问题。“我们都有一个梦想，那就是想和AI谈论一切内容，就像你在科幻小说中看到的那样。”
Hugging Face最初提供的产品是一个个性化的、类似电子宠物的朋友，由一种被称为自然语言处理（NLP）的AI提供支持。为了训练聊天机器人的自然语言能力，该团队还建立了一个底层库，以容纳各种机器学习模型，例如一个用于检测短信背后的情绪，另一个用于产生连贯的回应，以及用于理解不同类型对话主题的许多数据集，如体育或课堂上的八卦。
为了体现创始人的开放合作价值观，他们在GitHub上以开源项目的形式免费发布了该底层库的部分内容。另外，该公司还参与了由纽约初创公司Betaworks运营的机器人专用加速器项目，并从一众风投人士以及NBA球星凯文•杜兰特（Kevin Durant）那里筹集了种子资金。但两年后，他们的聊天机器人并没有赚到多少钱，对年轻用户也在逐渐失去吸引力。
也就在这个时候，谷歌和OpenAI的研究人员宣布开发了新型的NLP模型Transformer，并碾压了人类和当时最优秀的AI在阅读理解方面的能力。到2019年的时候，谷歌已经开始使用这种模式来支持其搜索结果。
对于那些想要利用这些NLP开展突破性工作，但又没有谷歌那样的机制来从头进行构建的组织来说，Hugging Face开源库的出现恰逢其时。随着机器学习社区将其作为部署Transformer模型的中心基地，它迅速变得热门起来。“我们在发布免费内容时并没有考虑太多，但是这个领域却炸开了锅，甚至连我们自己都感到惊讶。”Delangue表示。
Brandon Reeves是在2019年底时的一个周五，于旧金山市中心的一家咖啡馆里第一次见到Delangue的。由于害怕错过一个投资机会，他在随后的周一就以8,000万美元的估值向Delangue提供了一份投资意向书。他说，“在我投资过的公司中，有90%都是我在几周、几个月或几年前认识的，从来没有一家公司是只隔了一个周末就收到了我的投资。”
自Delangue接受了Lux Capital的支票以后，公司产品的使用量就一直在飙升。目前，开发者社群已经在Hugging Face上构建了超过10万个机器学习模型，以便让其他人可以使用这些预先搭建好的模型，而不必从头开始构建。在GitHub上，Hugging Face已经积累了多个“星星”——这是一种衡量开源项目受欢迎程度的衡量标准——其速度比Confluent（年收入3.88亿美元）、Databricks（超过8亿美元）和MongoDB（8.74亿美元）背后的项目更快。
自2016年Hugging Face成立以来，其三位联合创始人就在不同国家工作：首席执行官Delangue在美国，首席技术官Julien Chaumond在法国，首席科学家Thomas Wolf在荷兰。图片来源：Hugging Face
尽管在2021年，具有类似地位的公司获得了大量融资，但专注于成长阶段的风险资本市场已经放缓到了近乎停滞的地步。在这种环境下，Hugging Face的融资实属难得，表明了投资者对其未来依然有信心。数据领域创业生态系统中的一些人则私下里表示，他们很好奇Delangue如何能够让Hugging Face的收入增长到足以证明其高估值水平。对此，Delangue认为，如果有足够多的免费用户被Hugging Face吸引到，那么一些雇佣了这些用户的公司就会及时地掏腰包了。
“考虑到机器学习的价值和它的主流地位，其使用量就是递延收入。我真的认为，机器学习会成为技术开发的默认方式，而且Hugging Face会成为这方面的头号平台，并创造出数十亿美元的收入。”
Delangue表示，Hugging Face去年才开始提供付费功能，目前已拥有1,000多家企业客户，包括英特尔和eBay。制药巨头辉瑞（Pfizer）和罗氏（Roche）在为其企业级安全功能付费，而彭博（Bloomberg）则通过Hugging Face将机器学习应用到了自己的实时终端中，而无需自己构建基础设施。虽然微软不是该公司的客户，但它明显使用了Hugging Face作为基础来培训必应（Bing）搜索引擎，以更好地理解自然语言查询。
红杉资本合伙人Pat Grady表示：“他们优先考虑的是应用，而不是变现，我认为这是正确的做法。他们看到了Transformer模型在NLP之外的应用方式，看到了成为GitHub的机会，这不仅是面向NLP，而且会延伸到机器学习的每个领域。”
事实上，在去年一年里，Hugging Face已经在多个领域成为了机器学习模型的中心，例如用计算机视觉来训练自动驾驶汽车的图像识别，以及帮助制药公司预测新药物疗法的有效性的推荐系统。
Delangue说，Hugging Face已经接近盈亏平衡，而且之前筹集的4,000万美元还在银行里等待调用。“作为一名企业家，我个人学到的一件事是，不要过多地去思考一个长达十年的商业战略，而是应该更多地进行实验，并遵循社群的验证和他们告诉你的东西。”
Brandon Reeves则认为，如果这一愿景得以实现，其回报可能是公司上市后市值达到500亿美元或1,000亿美元。难怪Delangue说，他已经拒绝了多个“有意义的收购要约”，也不会像GitHub那样把自己卖给微软。
“我们想成为第一家以表情符号上市的公司，而不是三个字母的股票代码，”Delangue笑着说。“我们必须开始对纳斯达克进行一些游说，以确保这一点能够实现。”
